Nelumbo nucifera (Nelumbo nucifera)

La famille des lotus est représentée par le seul genre Lotus , qui ne comprend que deux espèces : le lotus à noix ( Nelumbo nucifera ) et le lotus jaune ( Nelumbo lutea ).
Ces espèces diffèrent grandement par la couleur de leurs fleurs et leur répartition géographique. Le Nelumbo nucifera possède des fleurs rose vif et pousse dans la zone subtropicale de l'Ancien Monde.
Le lotus jaune a des fleurs jaune-crème et se trouve dans les zones chaudes d'Amérique du Nord, centrale et du Sud.
Les deux plantes aquatiques ont des tiges modifiées qui sont immergées profondément dans le sol sous l'eau.
Les lotus développent trois types de feuilles : les feuilles sous-marines en forme d'écailles, les feuilles flottantes et les feuilles émergentes (ces dernières s'élèvent bien au-dessus de la surface de l'eau sur de longs pétioles flexibles).

Le Nelumbo nucifera est l'une des plantes à fleurs les plus anciennes de la planète. Des restes fossilisés de lotus ont été découverts par des archéologues dans des gisements du Crétacé supérieur. De nombreux botanistes pensent que sans l'intervention humaine, qui a activement soutenu le lotus depuis le Paléolithique, cette plante aurait disparu depuis longtemps.
Le lotus possède un rhizome puissant et très ramifié, doté de nœuds sphériques distincts d'où émergent de nombreuses racines. En hiver, l'amidon se dépose dans les rhizomes, ce qui les fait grossir considérablement, leur donnant l'apparence de gros concombres. Des bourgeons se forment aux nœuds du rhizome, où se développent feuilles et fleurs.
Les feuilles submergées du lotus sont écailleuses et encerclent étroitement les jeunes bourgeons et les points de croissance des rhizomes. Les feuilles principales – submergées, flottantes et émergentes – reposent sur de longs pétioles épineux, en forme de bouclier avec une dépression centrale et sont recouvertes d'une couche cireuse ; leur diamètre atteint 50 à 70 cm. Grâce à cette couche cireuse, les feuilles ne se mouillent pas et, le matin, les gouttes de rosée qui s'écoulent forment un petit « lac » au centre des feuilles émergentes en forme d'entonnoir.
Les alchimistes médiévaux utilisaient cette eau de lotus pour des expériences de fabrication d'or, lui attribuant des pouvoirs magiques. Les fleurs passent d'un rose vif au début de la floraison à un blanc presque blanc avant la chute des pétales (elles ne fleurissent que deux à trois jours).
Les fleurs de lotus sont grandes, de 25 à 30 cm de diamètre, s'élevant haut au-dessus de l'eau sur un pédoncule droit et dégageant un parfum subtil mais très agréable. Elles comptent environ 30 pétales, mais seulement deux sépales. Les pétales, les étamines et les carpelles sont disposés en spirale.
Le lotus fleurit durant la seconde moitié de l'été. Le fruit du lotus est une capsule caractéristique à sommet plat, formée d'un réceptacle élargi. Ses cellules contiennent jusqu'à 20 graines, ressemblant à de grosses noix brunes et dures, enveloppées dans une coque dense. En septembre, après mûrissement, les graines coulent au fond. Les lotus se reproduisent principalement par rhizomes, la production de graines étant faible.
Les rhizomes poussent vigoureusement au printemps et en été, produisant de jeunes rhizomes fins et cordiformes appelés stolons. Ces stolons permettent une expansion rapide. Les plantes d'un même fourré sont souvent reliées par un système rhizomeux commun s'étendant jusqu'à 300 kilomètres. Mais la productivité est la productivité, et la viabilité des graines est extrêmement élevée : elles conservent leur pouvoir germinatif très longtemps. Par exemple, des graines de lotus conservées dans des collections de musées peuvent germer 150, voire 200 ans après leur récolte. De plus, on a recensé un cas de noix de lotus restées au moins 1 000 ans dans des tourbières enfouies dans le nord de la Chine, qui, après un traitement approprié de leurs coques dures, ont germé et produit des plantes à fleurs normales.

En Russie, le lotus est clairement divisé en deux populations. En Extrême-Orient, le long du cours inférieur de l'Amour, dans les bassins des rivières Oussouri, Boureïa, Toungouska et Zeïa, dans la plaine de Khanka et sur l'île de Poutiatine, pousse un lotus autrefois connu sous le nom de lotus de Komarov ( Nelumbo komarowii ). Il s'agit du lotus « classique » à pétales roses, qui survit depuis l'Antiquité. Il s'est adapté aux conditions locales et est devenu relativement résistant au gel. Cependant, la couche de limon où ses rhizomes hivernent ne gèle généralement pas, et la température de l'eau au fond ne descend jamais en dessous de 4 °C. Si les plans d'eau gèlent complètement, les rhizomes du lotus meurent.

Le lotus poussant dans les deltas de la Volga et de la Koura diffère légèrement de la forme typique, avec ses fleurs blanc jaunâtre dont l'extrémité des pétales est teintée de rose. Il était autrefois classé comme une espèce distincte : le lotus caspien ( Nelumbo caspica ).
Les botanistes débattent encore des origines du lotus caspien. Certains pensent qu'il aurait survécu comme plante relique de l'ère tertiaire. D'autres pensent qu'il aurait été introduit par des marchands itinérants ou des moines bouddhistes (le bouddhisme est pratiqué en Kalmoukie, par exemple, et la fleur de lotus figure sur le drapeau de la république).
Il existe également une théorie selon laquelle le lotus aurait été introduit dans la mer Caspienne par des oiseaux migrateurs. Chaque année, lors de leurs migrations sud-nord, cygnes, oies et autres oiseaux, dont les itinéraires migratoires coïncident avec les habitats du lotus, s'arrêtent pour se reposer à l'embouchure de la Volga et de la Koura. Zoologistes et chasseurs ont signalé à de nombreuses reprises la découverte de noix de lotus intactes dans l'estomac d'oiseaux.
Le lotus du delta de la Volga est appelé rose caspienne ou rose d'Astrakhan. Il pousse ici dans les ilmens (lacs du delta), dans les baies côtières, le long des rives de nombreux canaux, et toujours dans des eaux peu profondes et bien réchauffées. Les années où le niveau de l'eau baisse considérablement, le lotus finit souvent sur la terre ferme, mais continue de se développer normalement et, contrairement aux espèces d'Extrême-Orient, il ne meurt pas de froid, même lors des hivers rigoureux et peu enneigés.
Les habitants locaux récoltaient autrefois des noix de lotus en quantités considérables, les donnant même à manger aux volailles et aux porcs. Mais à la fin du XIXe siècle, les bosquets de lotus de la région avaient considérablement diminué.
Le lotus est apparu dans la mer d'Azov grâce aux efforts de passionnés. En 1938, l'hydrobiologiste S.K. Troitsky a commencé à planter des graines de lotus caspien, importées d'Astrakhan, dans les estuaires du Kouban. Par la suite, des plantations actives ont été répétées dans les années 1960 et 1980. Aujourd'hui, ces plantes se sont pleinement implantées dans la région et forment, par endroits, de vastes fourrés. Par exemple, la « Vallée des Lotus » dans l'estuaire d'Akhtanizovsky est largement connue.

À des fins culinaires et médicinales, le lotus est cultivé comme le riz dans des plaines en terrasses et endiguées. On le plante généralement au printemps à partir des graines, après avoir brisé ou limé le tégument et placé la noix dans une boule d'argile, laquelle est ensuite déposée au fond d'un étang. La récolte a lieu à l'automne.
L'utilisation des rhizomes et des graines de lotus dans l'alimentation est due à leur teneur élevée en amidon (jusqu'à 50%), ainsi qu'en sucre, en graisse et en vitamine C.
Les populations rurales du Japon, de l’Inde et de la Chine utilisent encore activement les graines et les rhizomes de lotus pour fabriquer de la farine et obtenir de l’amidon, du sucre et de l’huile.
La racine de lotus est considérée comme un mets délicat dans les cuisines japonaise, thaïlandaise et chinoise. On la consomme en salade, frite, mijotée, en accompagnement et pour décorer les plats. Les rhizomes sont souvent utilisés en soupe.
Les tranches de rhizomes de lotus confites, rappelant la marmelade, sont toujours réputées parmi les confiseries chinoises. Les feuilles sont récoltées en été, coupées en petits morceaux et séchées. Elles sont utilisées pour préparer des décoctions, des thés, des teintures, ainsi que des poudres, et sont simplement ajoutées aux plats. En Chine, les graines de lotus sont confites.

Wan Fung.

Il existe une légende expliquant la naissance de cette plante.
Un jour, une belle fée se promenait au bord de la rivière lorsqu'un jeune pêcheur l'aperçut. Il appela la belle, et dès que leurs regards se croisèrent, l'amour s'installa dans le cœur des jeunes gens. Mais les amants n'étaient pas destinés à être ensemble : le père de la fée, le rusé et perfide Seigneur des Rivières, apprit leur rencontre. Il convoitait depuis longtemps un prétendant pour sa fille.
Connaissant sa nature indisciplinée, le Seigneur des Rivières décida de séparer les amants par ruse. Une nuit, il retira l'anneau d'or du doigt de sa fille endormie et le jeta aussi loin qu'il put.
Le lendemain, il convoqua les amoureux et annonça sa volonté de donner sa fille en mariage à un simple mortel, tant leurs sentiments étaient forts. Mais à la seule condition que le pêcheur retrouve l'anneau de sa fiancée, qu'elle avait si négligemment laissé tomber. Les amoureux furent attristés, mais un vieux héron murmura à la fée de la rivière qu'elle avait vu quelque chose scintiller dans la fleur de lotus. La belle femme, ravie, se précipita vers son bien-aimé pour lui indiquer où chercher l'anneau. Mais le père rusé la devança et cacha l'anneau dans une noix qui, sur son ordre, avait poussé dans la fleur. Pour brouiller les recherches, des noix identiques apparurent dans d'autres fleurs flottant à la surface de l'eau.
Le pêcheur ne parvint pas à retrouver l'anneau de sa bien-aimée. On raconte que l'anneau demeure caché à ce jour au cœur d'une belle fleur, et que celui qui le trouvera recevra une magnifique fée des rivières pour épouse, et en dot, le pouvoir sur tous les fleuves et lacs. Mais ce n'est qu'une légende…

Nelumbo nucifera. Bot. syn. : Nelumbium nelumbo (L.) Druce, Nelumbium speciosum Willd., Nelumbo speciosa Willd.